時辰作為古代人計時的單位，是衡量時間的方法。一晚上被分為五個時辰，每個時辰約等于一個小時。白天和黑夜的交替是地球自轉一周形成的，也叫做“太陽日”。面對太陽的一面是白天，背對太陽的地方則是黑夜。
中國傳統的晝夜劃分方法是用十二個時辰來計算，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、申、酉、戌、亥十二個地支表示，每個時辰又分為八刻，再進一步區分為上四刻和下四刻。這樣，每個時辰相當于現代的兩個小時，比如巳時相當于9時到11時。
在古代，白天通過測量太陽的影子來計時，晚上則用漏壺來滴水測時。這種方法并不是最早的測時法，根據民間傳說，古代中國人利用一些自然和生物特征來計算時間。比如，“雞鳴”和“人定”，利用半夜雞叫和人入夜睡覺的特點來確定時間。“食時”和“晡時”則是用吃飯的時間來表示。
古人一天吃兩餐，早飯在日出后、隅中之前，所以稱這段時間為“食時”；晚飯在太陽偏西后、日入之前，所以稱這段時間為“晡時”。其他八個時辰則是根據太陽的位置命名。由于季節的不同，具體的時間差距可長達兩小時，因此后來被十二地支計時方法替代。
【子時】 午夜之時，又名子夜、中夜：十二時辰中的第一個時辰。(北京時間23時至01時)。夜晚11點至次日凌晨1點，是老鼠利用夜深人靜頻繁活動的時間，因此被稱為“子鼠”。
【丑時】 黎明前的時刻，又名荒雞：十二時辰中的第二個時辰。(北京時間01時至03時)。凌晨1點至3點，稱為丑時。牛習慣在夜間進食，農民通常會在深夜起來點燈喂牛，因此稱之為“丑牛”。
【寅時】 破曉的時刻，又稱黎明、清晨、日旦等：夜與日的交替之際。(北京時間03時至05時)。凌晨3點至5點，是寅時。此時晝伏夜行的老虎最為兇猛，古人常常在這個時候聽到虎嘯聲，因此稱之為“寅虎”。
【卯時】 太陽剛剛露臉的時刻，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛升起的那段時間。(北京時間05時至07時)。清晨5點至7點，屬于卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，因此稱之為“卯兔”。
【辰時】 早晨進食的時刻，又名早食等：古人所指的早飯時間，(北京時間07時至09時)。早晨7點至9點，是辰時。此時一般容易出現霧氣，傳說龍喜歡騰云駕霧，在旭日東升的時候更是氣勢磅礴，因此稱之為“辰龍”。
【巳時】 接近中午的時刻，又名日禺等：臨近正午的時候稱為巳時。(北京時間09時至11時)。上午9點至11點，是巳時。大霧散去，陽光明媚，蛇類出洞覓食，因此稱之為“巳蛇”。
【午時】 正午的時刻，又名日正、中午等：(北京時間11時至13時)。中午11點至午后1點，為午時。古時期野馬尚未被人類馴服，每逢午時，它們四處奔馳嘶鳴，因此稱之為“午馬”。
【未時】 太陽偏西為日跌的時刻，又名日昳、日央等：(北京時間13時至15時)。午后1點至3點，是未時。有的地方稱之為“羊出坡”，指放羊的好時機，因此稱之為“未羊”。
【申時】 哺時，又名日鋪、夕食等：(北京時間15食至17時)。下午3點至5點，是申時。太陽偏西了，猴子喜歡在這個時候啼叫，因此稱之為“申猴”。
【酉時】 日入的時刻，又名日落、日沉、傍晚：指太陽落山的時候。(北京時間17時至19時)。下午5點至7點，是酉時。太陽落山之時，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。
【戌時】 傍晚，又稱日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經下山，天色尚未完全黑暗。天地昏黃，萬物模糊不清，因此稱為黃昏。(北京時間19:00-21:00)。傍晚7點至9點，屬于戌時。人們已經辛苦工作了一整天，現在閉門休息。狗躺在門前守衛，一有動靜就會大聲叫喚，所以被稱為“戌狗”。
【亥時】 安穩，又稱為安定。此時夜色已經深沉，人們停止了活動，準備休息。夜晚9點至11點，屬于亥時。夜深人靜，可以聽到豬在拱槽里的聲音，因此稱為“亥豬”。
時辰可以進一步細分，古代人會用初和正來表示。例如，子時對應23:00-01:00，初表示開始，子初代表23點;而正意味著中間、不偏不倚，比如我們常說的正午、正中，所以子正表示子時的中間，即代表0時。
古代時辰的劃分如下：子初、子正、丑初、丑正、寅初、寅正、卯初、卯正、辰初、辰正、巳初、巳正，分別對應現代時間：23時、0時、1時、2時、3時、4時、5時、6時、7時、8時、9時、10時。
午初、午正、未初、未正、申初、申正、酉初、酉正、戌初、戌正、亥初、亥正，分別對應現代時間：11時、12時、13時、14時、15時、16時、17時、18時、19時、20時、21時、22時。
此外，中國古代還有報更(又叫打更)的計時法。將夜晚分為五更：相當于現代晚上7點到9點為一更，9點到11點為二更，午夜11點到1點為三更，凌晨1點到3點為四更，凌晨3點到5點為五更。
時辰循環使用，一個周期為12個。經常與天干配合使用，共有60個組合為一個周期。可以用于記錄年、月、日和時辰。所謂"生辰八字"即指出生時刻的年、月、日和時辰的干支，總共8個字，因此得名。紀年時，每個地支對應一個生肖。紀月時，每個地支對應24個節氣從某個節氣(非中氣)到下一個節氣，以交節時間確定一個月的起止，而不是農歷某個月初一到月底。紀時，每個地支對應固定的一段時間(時辰)。
